Смитсоновский институт — одно из старейших государственных научно-исследовательских и культурных учреждений США, основан основан в 1846 в Вашингтоне специальным решением конгресса на средства (по завещанию) английского химика и минералога Дж. Смитсона (J. Smithson 1765-1829) для «расширения и распространения знаний в народе». Смитсоновский институт — это на самом деле 16 музеев и галерей. Таким образом, он является самым большим в мире музейным комплексом.
Смитсоновский институт объединяет Национальный музей (основан в 1846г., 60 млн. экспонатов по антропологии, ботанике, зоологии, энтомологии, палеобиологии, минералогии, истории науки и техники, гражданской и военной истории, искусству и народный творчеству и др.), Смитсоновскую астрофизическую обсерваторию, Национальную галерею искусства, Институт этнологических исследований, Национальный зоологический парк и другие научные учреждения. Деятельность Института, который также является исследовательским центром, направлена на расширение знаний широкой публики, служение национальным интересам и предоставление стипендий в области искусства, науки и истории.
Инстут ведёт большую издательскую деятельность, ежегодно выпуская сборники научных трудов и монографии. В Почётный совет С. и. входят президент, вице-президент и государственный секретарь США, министры финансов, обороны, юстиции и другие официальные лица. Главой С. и. по традиции является президент США. Девять Смитсоновских музеев и галерей (в том числе и Национальный музей естественной истории) расположены на Национальном молу в центре Вашингтона между памятником Джорджу Вашингтону и Капитолием.
В разместившемся на трех уровнях подземном комплексе находятся два музея и Центр имени С. Диллона Рипли, в который входят Международная галерея, офисные помещения и учебные классы. Пять других музеев и зоопарк разместились в других уголках Вашингтона. Купер-Хьюит, Национальный музей дизайна и Национальный музей американских индейцев находятся в Нью-Йорке.
