Когда в 1956 Тунис получил независимость, он являлся аграрной страной. С тех пор значительно расширилась промышленная база Туниса, доминирующая роль в которой принадлежит нескольким крупным секторам. Развитие тунисской экономики зависит от экспорта нефти и минерального сырья, роста обрабатывающих отраслей, развития туризма и поступлений из-за границы. К началу 1980-х годов сельское хозяйство оставалось существенным, но далеко не преобладающим сектором экономики.
Внутренний валовый продукт (ВВП) Туниса в 2002 составил 67,13 млрд. долл. США. В последние годы неуклонно увеличивался доход на душу населения, с 1956 по 1997 он вырос с 300 до 2034 долл., а в 2002 составил 6800 долл. на душу населения.
Развитие экономики в независимом Тунисе шло относительно быстрыми темпами, но, как выяснилось, не всегда в верном направлении. Это стало проявляться на протяжении 1970-х годов, но особенно очевидным стало в 1980-е годы, когда одновременно с жесточайшей засухой, поразившей сельское хозяйство, сократился объем экспорта нефти. Внезапное падение мировых цен на нефть вызвало в 1986 кризис платежей, что побудило правительство Туниса обратиться за финансовой помощью к Международному валютному фонду (МВФ). Последствия кризиса были сглажены в 1987, когда были повышены мировые цены на нефть, а частые осадки позволили собрать хороший урожай.
Тем не менее в результате негативного воздействия военных действий в зоне Персидского залива на развитие экспорта и туризма в 1991 правительство Туниса было вынуждено прибегнуть к жесткой экономии государственных средств. Страна быстро оправилась от последствий войны, и в 1992 ВВП увеличился на 8,6%. В июле 1995 между Тунисом и Европейским союзом было достигнуто соглашение о либерализации торговли.
